La Menthe Verte

La Menthe en épi ou menthe verte est une plante vivace de la famille des Lamiacées, cultivée comme plante aromatique. Elle est également désignée par les noms vernaculaires : menthe marocaine, menthe crépue, menthe douce ou encore menthe frisée.

Les feuilles de menthe ont la couleur verte tout simplement parce que c'est la chlorophylle sous l'effet d'absorption du fer et de la photosynthèse.

L'origine de la menthe dans la mythologie grecque

La menthe, dans la mythologie grecque, tire son origine de la naïade, nymphe des eaux douces, Menthé, aussi connue sous les noms de Minthé ou Mentha en grec ancien

Au bord de l’eau

Ce n’est pas un hasard si la menthe pousse près des rivières. Dans la mythologie grecque, la délicieuse Menthé demeure la fille du Cocyte, fleuve infernal des lamentations, et se prélasse à ses bords. Elle appartient au groupe des naïades, c’est-à-dire aux nymphes des eaux douces issues de dieux-fleuves.

Son frère, Amenthé, lui, préfère parcourir le royaume des morts. Le frère et la sœur représentent les deux principes, masculin et féminin, du Cocyte. En effet, l’amour, source de pleurs, atteint aussi bien les hommes que les femmes. Lors d’un de ses voyages, Amenthé reçoit la visite d’Hadès (Pluton chez les Latins) qui règne sur cette dimension. Celui-ci désire conquérir le cœur de sa sœur, après avoir respiré son envoûtant parfum. Le vagabond accepte de l’aider et Menthé se laisse séduire. Leur passion s’éternise jusqu’au jour où le seigneur de l’au-delà aperçoit sa nièce Perséphone…

De la jalousie dans l’air

Fille de Déméter, protectrice de l’agriculture, et de Zeus, Perséphone, qui permet la germination, cueille, en ce matin ensoleillé, des narcisses dans les campagnes siciliennes. Son oncle Hadès, subjugué, l’enlève pour l’épouser. Après une confrontation entre Déméter et Hadès sur le sort de la captive, Zeus finit par trancher. Sa fille séjournera six mois dans le monde souterrain et les six autres auprès de sa mère.

Perséphone avertit sa rivale de ne plus s’approcher de son époux.

Peu à peu, la jeune déesse s’habitue à son nouveau rôle de reine des enfers. Irritée par l’attitude de Menthé qui continue à jouer les maîtresses auprès d’Hadès, elle lui conseille de se tenir à l’écart. La naïade se moque d’elle et se vante d’avoir séduit le roi bien avant elle.

Pour punir l’outrage fait à sa fille, Déméter tend de nombreux pièges à la nymphe qui succombe. Elle la métamorphose en menthe des jardins. Par égard envers Hadès, la senteur particulière de l’infortunée se conserve dans les feuilles. Quant à Amenthé, fané par le chagrin, il se transforme, lui, en menthe sauvage (mentha silverstris) ou menthastre, de par sa nature à explorer les terres. Il répand une odeur plus forte, mais moins agréable que celle de l’espèce cultivée.

L’odeur de la mort

Le destin de Menthé symbolise le fait que la menthe s’utilise dans les rites funéraires anciens. Son odeur masque celle des morts. Les adorateurs la consacrent alors à Hadès. Les Grecs appellent ce végétal l’hedyosmos, de la racine hèdys, « agréable » et osmos, « odeur ». Les Romains parlent de mentha.

Le mot dérive aussi du latin mens, parce que la menthe réveille les esprits. Hécate, déesse de la magie et des fantômes, l’ajoute à son répertoire de plantes. Elle entre ainsi dans la composition des philtres. Les Anglais l’évoquent comme magie verte. De par sa nature de naïade, Menthé, sous sa forme végétale, purifie et rafraîchit les eaux.

La menthe poivrée, mélange entre Hadès et Menthé.

Depuis son changement d’apparence, elle habite une montagne, à laquelle elle prête son nom, en Élie, au sud de la Grèce. Comme pour surveiller l’herbe odorante, un bosquet consacré à Déméter s’étend à proximité. Au pied de ce mont, les hommes édifient un temple en l’honneur du dieu des enfers. Dès lors, Hadès prend l’épithète d’Amenthès, « privé de Menthé ». À la mémoire de leur passion, la menthe poivrée condense la fraîcheur de la belle et le côté masculin, poivré, d’Hadès.

Une plante de l’amour

Mécontente du sort réservé à Menthé qui continue d’ensorceler par son parfum, Déméter persuade Zeus de la rendre inutile aux arcanes de l’amour. Ainsi, à Mesagne, ville italienne, les hommes envoient de la menthe aux femmes pour rompre avec elles. La plante perd aussi ses graines afin que la nymphe ne puisse se reproduire.

Mais Menthé, après avoir convaincu Hadès et Hécate, retrouve son pouvoir de séduction lorsque Aphrodite, incarnation de l’amour et de la beauté, la met au rang de ses bienfaits favoris. Les Grecs en extraient un parfum. Ils interdisent, toutefois, à leurs soldats d’ingurgiter la plante. En effet, elle déchaîne tant les passions qu’elle réduit leur bravoure au combat !